Eforturile de refacere după uragan transformă străinii în eroi

Old Fort, Carolina de Nord este un orășel idilic situat la poalele munților Blue Ridge. Într-o zi obișnuită, un pârâu curge înspumat pe sub poduri acoperite, în timp ce bicicliștii și excursioniștii explorează pădurea națională Pisgah din apropiere.

„Dacă locuiești aici de mult timp, nu poți merge nici măcar până la magazin fără să întâlnești 20 de persoane pe care le cunoști”, a declarat Melissa, care a locuit aici toată viața ei și cunoaște aproape toată lumea din oraș.

Pe 26 septembrie 2024, uraganul Helene a adus precipitații de aproape 400 de litri pe metru pătrat în trei zile. Pârâurile blânde s-au transformat în râuri furioase, luând pe sus case și dezrădăcinând copaci care rezistaseră timp de mai multe generații. Alunecările de teren s-au revărsat în cascadă pe versanții munților, îngropând mașini, distrugând stâlpi de electricitate și turnuri GSM și blocând accesul la cartiere întregi și chiar accesul între vecini.

„E o senzație de nedescris. Într-o clipă, universul tuturor s-a schimbat pur și simplu”, a spus Melissa.

În spiritul tipic al Old Fort, răspunsul comunității a fost imediat. „Toată lumea are un vehicul utilitar pentru a se deplasa, așa că, în 30 de minute, o mulțime de oameni au apărut cu drujbe și alte unelte și au început să elibereze calea.”

Melissa este gazdă Airbnb de opt ani. Ea deține și gestionează trei locuințe Airbnb în zonă, câte una în Old Fort, Asheville și Black Mountain. „Îmi place vestul Carolinei de Nord și nimic nu mă face mai fericită decât să ajut oamenii să se simtă cât mai confortabil posibil, indiferent dacă sunt aici pentru vacanță sau pentru a ajuta comunitatea noastră să se repună pe picioare.”

După uragan, Melissa și-a pus la dispoziție locuințele prin Airbnb.org pentru 24 de grupuri de voluntari și 13 familii forțate să-și părăsească locuințele din cauza uraganului.

„În fiecare zi apare o postare a unui grup care spune că biserica sau organizația lor nonprofit vine în zonă cu suficientă mâncare pentru a hrăni 2.000 de persoane”, a spus ea. „Există încă oameni fără energie electrică sau fără locuri de muncă.”

Amanda, o voluntară din Jamestown, Carolina de Nord, a sosit la locuința Airbnb a Melissei cu o mașină plină de scutece, lapte praf și articole pentru situații de urgență pentru a le distribui. Ceea ce a început ca o simplă ședere s-a transformat într-o misiune de familie. Amanda și-a adus copiii, Avis, în vârstă de 13 ani, și Briggs, în vârstă de 10 ani, în călătoriile ulterioare, transformând locuința închiriată de Melissa într-o bază pentru operațiunile umanitare.

La trei luni după Helene, comunitatea din Old Fort încă încearcă să-și revină. Dar, în tot acest timp, proprietățile Melissei au adus o rază de speranță, oferind adăpost și un sentiment de apartenență celor care ajută la reconstrucția iubitului său oraș natal.

„Am reușit să găzduim mai mulți localnici care și-au pierdut locuințele sau care nu aveau energie electrică, apă și internet. Am reușit chiar să conectăm un Starlink, ceea ce a ajutat foarte mult. Și, desigur, am găzduit o mulțime de voluntari care au venit din afara statului pentru a ajuta.”

Copiii s-au dedicat eforturilor de refacere. Avis a scris mesaje de încurajare pentru a le include în livrările de mâncare, în timp ce Briggs a devenit „angajatul de onoare al lunii” la centrul de donații, salutând fiecare mașină sosită. „Nu l-am mai văzut niciodată muncind atât de mult”, își amintește Amanda. „Acela a fost un punct de cotitură.”

Zilele s-au estompat datorită activității constante. „Ne trezeam dis-de-dimineață. De îndată ce se lumina, ieșeam din casă și făceam livrări, uneori până la ora 21:00”, povestește Melissa.

În mijlocul devastării, Melissa a găsit speranță în fapte și gesturi neașteptate. Ca atunci când Avis a refuzat să plece, ascunzându-se în casă pentru a rămâne lângă domnișoara Joyce, femeia în vârstă cu care se împrietenise, sau când Amanda i-a spus cum se trezea Briggs la ora 6:00 întrebând: „Mergem la Melissa? Ce facem astăzi?”.

Această experiență a confirmat motivele pentru care Melissa și-a pus inițial locuința la dispoziția călătorilor.

„Este uimitor când te gândești că cineva care nu locuiește în zonă și-a luat un astfel de angajament față de comunitatea noastră”, a spus ea. „Nu după mult timp, au devenit parte din familia noastră.”